Hace una semana, St. John’s tuvo dificultades contra Towson, un rival de conferencia media, pero logró imponerse. El sábado por la noche, aunque cayó derrotado, hubo motivos para el optimismo tras el revés de 96-94 en tiempo extra ante Michigan en el Madison Square Garden.
Los Johnnies mostraron progreso en su lucha, en su capacidad para remontar varios déficits y en el juego interior. «Vi muchas cosas realmente buenas», afirmó el entrenador Rick Pitino tras el encuentro. «Pero creo que la debilidad radica en tener a ocho chicos nuevos que se están acostumbrando a jugar juntos. Gran partido, gran partido».
La exhibición, que enfrentó a dos equipos preseleccionados entre los Top 10, contó con dos de los mejores aleros del país: Zuby Ejiofor, de St. John’s, y Yaxel Lendeborg, de Michigan. Ambos brillaron, sumando 49 puntos entre ellos. Los aleros de St. John’s, Bryce Hopkins y Dillon Mitchell, también aportaron momentos sólidos, con 13 puntos cada uno, mientras que el base Dylan Darling (siete puntos, dos asistencias) se recuperó de su irregular actuación ante Towson.
Sin embargo, Michigan demostró superioridad en el tablero, superando a St. John’s por 12 rebotes, y anotó con un 52.2% desde el campo, frente al 39.7% de su rival. Pitino recalcó que sus bases deben mejorar en rebote y defensa, aunque elogió el rendimiento de su juego interior.
La situación no mejoró con los dos bases titulares de los Johnnies, Oziyah Sellers y Joson Sanon (14 puntos), quienes cometieron faltas y tuvieron minutos limitados. El entrenador de Michigan, Dusty May, consideró que este fue un factor clave en el resultado.
Los Red Storm comenzaron el tiempo extra con una desventaja de ocho puntos, hasta que Lefteris Liotopoulos despertó, anotando ocho puntos consecutivos. El sophomore tuvo la oportunidad de darles la ventaja con 8.4 segundos por jugar, pero falló dos de tres tiros libres.
Tanto Pitino como Ejiofor mostraron preocupación porque St. John’s ha sido superado en rebotes en ambos partidos de exhibición. Con tantos jugadores nuevos, el equipo aún no está tan cohesionado como desearían. La defensa forzó 22 pérdidas, pero permitió 54 puntos en la pintura ante los imponentes Wolverines, que cuentan con dos jugadores de 2,13 metros: Morez Johnson Jr. y Aday Mara.
«Estamos tratando de recuperar la mentalidad defensiva del año pasado», explicó Ejiofor, quien finalizó con 24 puntos, seis rebotes, seis asistencias y tres robos. «Llevará tiempo, pero lo lograremos. No hay excusas. Ganar es el estándar que queremos establecer aquí en St. John’s. Todos vinieron a ganar, todas las transferencias llegaron con ese objetivo. Solo debemos mejorar y aprender de esto».
En varias ocasiones, Pitino destacó el valor de enfrentar a un rival de élite en el Garden, subrayando el aprendizaje que tanto él como sus jugadores extrajeron de la derrota. Diseñó un exigente calendario no conferencial, y este partido servirá para preparar mejor a St. John’s.
«Estaremos listos para Quinnipiac. No sé si lo estamos para Alabama, Kentucky, Ole Miss o el viaje a Las Vegas», admitió el miembro del Salón de la Fama. «Pero lo conseguiremos. Muchos equipos están en nuestra misma situación, con jugadores nuevos. Planifiqué un calendario difícil porque necesito saber en qué aspectos debemos mejorar. Si hubiéramos enfrentado a un equipo inferior y ganado fácilmente, no conoceríamos nuestras debilidades. Quería descubrirlas, y esta noche lo logré. Es una gran herramienta de enseñanza».
**REDACCIÓN FV MEDIOS**
